埃隆·马斯克是一位以颠覆性创新闻名的企业家和慈善家。他在31岁时就已成为千万富翁，这得益于他创立的公司后来发展为广受欢迎的网络支付服务PayPal。马斯克被《纽约时报》称为“thrillionaires”（万亿富翁）新阶层的一员，这群前高科技企业家正用他们的新财富帮助将科幻梦想变为现实。
早年生活与教育背景
1971年，马斯克出生于南非，父母后来离异。他的父亲是工程师，母亲来自加拿大，是一名营养师。青少年时期，马斯克对科幻小说和计算机充满兴趣。
12岁时，他编写了自己的视频游戏代码并成功出售给一家公司。十几岁后期，为避免南非白人男性必须服兵役的要求，他移民加拿大。当时南非仍处于种族隔离时代，马斯克对军队镇压黑人民族主义运动不感兴趣。
凭借母亲的加拿大关系，他得以进入安大略省顶尖学女皇大学学习。原本计划从商的他，曾在加拿大银行暑期实习，这是他成为互联网企业家前唯一的工作经历。
大学中途，他转学到宾夕法尼亚大学，获得经济学学士学位，一年后又获得第二个物理学学士学位。随后，他获得加州斯坦福大学著名博士项目的录取，计划专注于能源物理学的博士研究。
创业之路：从Zip2到PayPal
1995年，互联网蓬勃兴起，马斯克刚到加州就决定投身其中。他在斯坦福仅两天后就辍学，创立了第一家公司Zip2 Corporation。这是一个面向报纸出版业的在线城市指南，马斯克成功与《纽约时报》和《芝加哥论坛报》签订了内容供应合同。
创业初期，马斯克将所有精力投入公司。他曾住在租用的办公室，睡在沙发床上，在YMCA淋浴，因为“这比租公寓便宜”。公司最终获得风险投资家360万美元的资金，但他为此放弃了对公司的多数控制权。
1999年2月，康柏电脑公司以3.07亿美元现金收购Zip2，这是当时互联网行业最大的现金交易之一。马斯克凭借7%的股份获得2200万美元，28岁就成为百万富翁。
同年，他使用1000万美元创立了X.com，这是一家在线银行，计划成为全面的金融服务提供商。公司最重要的创新是解决了如何通过收件人的电子邮件地址安全转账的问题。
X.com在1999年12月上线，为新客户提供大胆优惠：开设在线支票账户即可获得20美元现金卡。两个月内，X.com拥有了十万客户，接近其主要竞争对手Etrade Telebank的数量。
2000年3月，X.com收购了Confinity公司，该公司创建了名为PayPal的互联网转账服务。PayPal最初是为手持个人数字助理用户转账而设立。2000年10月，马斯克宣布X.com将放弃原始在线银行业务，专注于成为全球领先的支付转账提供商，并将名称改为PayPal。
到2001年，PayPal因在eBay上的存在而大幅增长。2002年2月，PayPal成为上市公司，首次公开发行股票在华尔街交易首日表现强劲。同年晚些时候，eBay以15亿美元收购了该公司。当时，马斯克是PayPal的最大股东，持有11.5%的股份，从交易中获得了价值1.65亿美元的eBay股票。
太空探索梦想：SpaceX的创立
2002年6月，马斯克创立了Space Exploration Technologies（SpaceX）。他长期对火星上存在生命的可能性着迷，是火星协会的成员，该非营利组织鼓励探索这颗红色星球。
马斯克希望创建“火星绿洲”，向火星发送一个实验性温室，在行星有利对齐时，火星距地球约3500万英里。他的绿洲将包含一种营养凝胶，可以生长特定的火星环境友好植物。这个计划耗资2000万美元，但他了解到使用波音公司制造的Delta火箭将物品送入太空的标准交付方法会使成本再增加5000万美元。
马斯克甚至尝试从俄罗斯购买火箭，但意识到与处理这类地下或非法物品的有些可疑的国际交易者打交道风险太大。
自主研发火箭的创新之路
马斯克开始接触美国航空航天行业的创新者和技术人员，成功从波音和TRW等公司吸引了一些经验丰富的工程师和技术专家到SpaceX在加州埃尔塞贡多的总部工作。
他为这个想法吸引风险投资却困难得多。“太空几乎超出了地球上每个风险投资人的舒适区，”他向《圣何塞水星报》的马特·马歇尔承认。相反，他被迫自掏腰包建造私营部门第一枚可重复使用火箭。
马斯克和他的新SpaceX团队开始建造两种类型的猎鹰火箭。这个名字来自《星球大战》电影中的“千年隼”飞船。计划是通过使用现有技术以最低成本建造火箭。
例如，猎鹰1号使用来自1960年代的喷注器发动机。它有一个燃料喷射器，而美国国家航空航天局使用的标准火箭通常使用具有多个燃料喷射器的“淋浴喷头”设计。
公司还需要一个用于对准火箭的经纬仪，他们没有购买新的，而是在eBay上找到了一个，节省了25000美元。
降低太空探索成本的新方法
由于马斯克的设计可重复使用，公司需要找回火箭的第一级，这是火箭离开地球大气层时脱落的部分。该部分通常根据安全计划落入海洋，但海上检索费用昂贵。
与NASA签约的公司收取25万美元来带回这些部件，但马斯克找到了一些知道如何处理敏感材料的海洋打捞公司。他找到一家同意仅以6万美元完成工作的公司。
猎鹰火箭上没有专用计算机，安装和维护专用计算机的成本高达100万美元。相反，它的计算机是基础型的，使用与自动取款机相同的技术，成本仅为5000美元。
商业航天领域的竞争格局
微软联合创始人保罗·艾伦在世界最富有的人中排名第七。艾伦用他的财富资助了“太空船一号”。这架由飞机设计先驱伯特·鲁坦建造的私人载人航天器是同类中第一个在2004年两次到达亚轨道空间的航天器。
毁灭战士视频游戏联合创始人约翰·卡马克在1991年创立了一家名为id Software的电脑游戏开发公司。他被认为是游戏行业最有天赋的程序员之一。他是成功的《毁灭战士》和《雷神之锤》游戏的创造者之一，这些游戏在1990年代售出数百万份，吸引了大量忠实粉丝。
2000年，卡马克资助了一项新 venture，德克萨斯州梅斯基特的Armadillo Aerospace，目标是建造载人亚轨道航天器。当其飞行器遇到技术问题并在2004年和2005年坠毁时，它失去了赢得Ansari X奖的资格。
1995年，杰夫·贝索斯推出了亚马逊网站，一家在线书店，成为美国商业史上最令人印象深刻的成功之一。拥有超过50亿美元的个人财富，贝索斯开始将部分财富捐赠给各种慈善事业，但他也建立了一家航空航天公司。
他的蓝色起源与艾伦和卡马克的 venture 一样，也致力于载人亚轨道太空飞行。他的项目将由过氧化氢和煤油的混合物推动，是一种垂直起降飞行器。
太空探索的商业化前景
通过建造成本可负担的可靠火箭，SpaceX希望能够以约600万美元的费用将小型卫星送入轨道。这是航空航天业务将某物送入太空的标准费率的一半。
该公司已经有两个客户——美国国防部和马来西亚政府。“多次有人问我们，‘如果降低成本，会不会降低可靠性？’这完全荒谬，”马斯克向《快公司》作家詹妮弗·莱因戈尔德解释。
“法拉利是一辆非常昂贵的汽车。它不可靠。但我敢打赌1000比1，如果你买一辆本田思域，那家伙在运营的第一年不会坏掉。你可以有一辆可靠便宜的车，这同样适用于火箭。”
马斯克担任SpaceX的首席技术官。所有员工都是股东，公司随意但承诺的氛围因马斯克四只狗的工作日存在而增强。然而，他不再在办公室睡觉，因为他有家，有妻子，车库里有一辆麦克拉伦F1，一辆120万美元的汽车，是世界上最快量产的非定制赛车。
他曾在美国国会议员面前就商业载人太空飞行的可能性作证，并建立了马斯克基金会，该基金会致力于太空探索和清洁能源的发现。基金会运营着犹他州南部的马斯克火星沙漠天文台望远镜，以及一个模拟火星环境，游客可以体验火星上可能的生活，包括废物燃烧厕所。
“我认为人类探索太空非常重要，”他告诉莱因戈尔德。“当然，从生存的角度来看，如果我们在不止一个星球上，寿命更长的概率会大得多。”
常见问题
埃隆·马斯克是如何赚到第一桶金的？
马斯克通过创立Zip2公司赚得第一桶金，这家在线城市指南公司后来被康柏电脑以3.07亿美元收购。他随后创立了X.com，最终发展为PayPal，2002年被eBay以15亿美元收购，使他获得巨额财富。
SpaceX的主要创新是什么？
SpaceX开发了可重复使用的猎鹰火箭，大幅降低了太空发射成本。公司使用现有技术和创新商业模式，将发射费用降至传统航空航天公司的一半，使商业太空探索变得更加可行。
马斯克为什么对火星探索如此热衷？
马斯克认为人类多行星生存对物种长期生存至关重要。他希望通过建立火星殖民地确保人类在面临地球潜在灾难时有备份选择，同时推动太空技术发展和科学探索。
什么是“thrillionaires”新阶层？
这个词由《纽约时报》创造，指的是通过高科技创业获得财富，然后投入巨额资金将科幻想法变为现实的企业家群体。除了马斯克，还包括保罗·艾伦、杰夫·贝索斯等人，他们都投资于太空探索领域。
PayPal成功的关键因素是什么？
PayPal的成功源于其简便的电子邮件转账系统、与eBay拍卖平台的整合，以及早期用户推荐奖励机制。它在网络支付安全性方面的创新也为后来金融科技发展奠定了基础。
马斯克的教育背景如何影响他的职业生涯？
马斯克拥有经济学和物理学双学位，这种跨学科背景使他能够将科学技术与商业可行性相结合。他的物理学知识帮助他理解航天工程原理，而经济学训练则使他能够建立可持续的商业模型。